Né à Paris en 1893, fils d'un maître-orfèvre et d'une créatrice de mode Léon Reni-mel a grandi dans l'effervescence culturelle de la capitale. Formé auprès d'Edouard Detaille et Fernand Cormon, il se voue entièrement à la peinture dès l'âge de 19 ans et adopte son pseudonyme Reni-Mel. Mobilisé en 1915, il dessine et peint entre les combats, témoignage bouleversant des conditions de vie de la Grande Guerre. La paix revenue, il devient rapidement célèbre avec ses deux tableaux monumentaux: France 1914 et America ; ce dernier lui vaut un accueil triomphal en Amérique, pays de ses rêves, où il s'installe en 1922.

Établi à New-York jusqu'en 1934, il parcourt les Etats-Unis et observe les paysages et les habitants. Marié en 1925 à une jeune doctorante de Columbia University, il partage sa passion pour les civilisations amérindiennes qu'il représentera souvent dans ses tableaux. Fasciné par les richesses culturelles et la nature environnante, Reni-Mel dépeint un pays emprunt de diversité, où cohabite modernité et primitivisme.